Le 24 avril 1990, la découverte de la navette spatiale a publié une merveille en orbite basse: le télescope spatial Hubble. Nommé d’après l’astronome pionnier Edwin Hubble, cet observatoire orbital a depuis transformé notre compréhension de l’univers. Maintenant, 35 ans plus tard, la NASA commémore l’héritage durable de Hubble avec la sortie de quatre images à couper le souffle qui résument son voyage à travers les étoiles.
L’héritage durable de Hubble
Depuis son déploiement en 1990, le télescope spatial Hubble a orbité la Terre plus de 1,5 million de fois et a rendu plus de 1,5 million d’observations de plus de 50 000 objets célestes. Ses données révolutionnaires ont contribué à certaines des découvertes astronomiques les plus importantes de l’ère moderne – de la mesure du taux d’expansion cosmique à l’observation des galaxies les plus profondes jamais vues.
L’un des plus grands triomphes de Hubble a été de fournir des preuves de l’accélération de l’expansion de l’univers, ce qui a conduit à la découverte de l’énergie noire et a remporté le prix Nobel de physique 2011. Il a étudié les planètes à l’intérieur et à l’extérieur de notre système solaire, a regardé dans des trous noirs, a suivi les collisions de comètes et a produit certaines des images les plus emblématiques de notre cosmos, y compris les piliers de la création et le champ Ultra Deep Hubble.
La longévité de Hubble n’est pas seulement une histoire d’ingénierie robuste mais de coopération internationale. Exploité conjointement par la NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA), et maintenue par des missions de service périodiques par les astronautes de la NASA (cinq au total), Hubble reste un monument à la collaboration et à la persévérance scientifiques. Ses instruments ont été améliorés et réparés dans l’espace, lui permettant de suivre et, dans de nombreux cas, les observatoires modernes.
Mars en ultraviolet: la façade glaciale de la planète rouge
En décembre 2024, alors que Mars s’approchait de l’opposition, Hubble a capturé une image ultraviolette rare de notre planète voisine. Ce composite, pris entre le 28 et le 30 décembre, révèle des nuages de glace d’eau mince qui dérivent sur la surface martienne, donnant à la planète une teinte bleuâtre surréaliste. À environ 61 millions de kilomètres de la Terre, ce point de vue offre une perspective unique sur les conditions atmosphériques martiennes, présentant la capacité de Hubble à étudier les conditions météorologiques planétaires au-delà des nôtres.
NGC 2899: la nébuleuse en forme de papillon
En s’aventurant au-delà de notre système solaire, Hubble a tourné son regard vers NGC 2899, une nébuleuse planétaire située dans le ciel sud. Cette structure vibrante en forme de papillon est le résultat d’une étoile naine blanche mourante expulsant ses couches externes, créant un affichage coloré de gaz ionisé. Les modèles complexes et les teintes vives capturées dans cette image mettent en évidence les processus complexes impliqués dans l’évolution stellaire et la mort. Bien que rarement imagés avec une telle clarté, des nébuleuses planétaires comme NGC 2899 offrent des informations cruciales sur le sort des étoiles similaires à notre Soleil.
La nébuleuse de rosette: une crèche stellaire
L’objectif de Hubble s’est également concentré sur une partie de la nébuleuse de rosette, une vaste région de formation d’étoiles à environ 5 200 années-lumière dans les monoceros de constellation. Cette image révèle des nuages sombres de gaz d’hydrogène crachant dans l’espace, où des nœuds denses de matériau s’effondrent pour former de nouvelles étoiles. Ces régions, également connues sous le nom de globules Bok, représentent les éléments de construction bruts de la naissance stellaire. Les structures complexes de la nébuleuse de rosette et les gaz brillants aident les astronomes à comprendre le cycle de vie des étoiles et la dynamique du milieu interstellaire.
NGC 5335: la galaxie spirale floculent
NGC 5335, une galaxie en spirale floculente située, se trouve à environ 130 millions d’années-lumière. Contrairement aux spirales classiques avec des bras bien définis, les spirales floculentes ont des bras irréguliers et discontinus – plus comme des boules de coton que des moulins. Capturée par la large caméra de terrain de Hubble 3, cette image présente l’apparence moelleuse de la galaxie et la barre centrale proéminente, qui peut influencer ses modèles de formation d’étoiles. Des galaxies comme NGC 5335 fournissent un contexte précieux pour comprendre la diversité et l’évolution des structures galactiques.
Le continuum Hubble-Webb
Avec le télescope spatial James Webb (JWST) maintenant opérationnel, les deux télescopes offrent une vue puissante et complémentaire de l’univers. Alors que Webb excelle dans l’infrarouge, regardant la poussière et dans les premières époques de temps, Hubble reste inégalé dans le spectre visible et ultraviolet. Ensemble, ils démêlent les mystères de la formation de la galaxie, de la naissance stellaire et même des atmosphères des exoplanètes.
La mission continue de Hubble complète les forces de Webb, prouvant que ce cheval de bataille de 35 ans a encore beaucoup à offrir. De nombreuses campagnes scientifiques sont conçues pour utiliser les données des deux télescopes pour fournir une image plus complète des phénomènes célestes.
Dans l’attente, en regardant
Alors que Hubble célèbre son 35e anniversaire, il continue d’inspirer. Ces quatre nouvelles images – Mars en ultraviolet chatoyant, les ailes brillantes de NGC 2899, les nuages turbulents de la nébuleuse de rosette et les tourbillons doux de NGC 5335 – ne sont pas seulement des fêtes visuelles. Ce sont des monuments de l’ingéniosité humaine, des outils de progrès scientifique et des invitations à la curiosité.
L’héritage de Hubble est plus que ses données ou découvertes. Cela réside dans la façon dont il a remodelé notre relation avec le cosmos, faisant l’exploration spatiale non seulement le domaine des scientifiques et des astronautes, mais aussi des artistes, des éducateurs, des étudiants et des rêveurs. Avec chaque orbite, Hubble continue de demander: qu’est-ce qui existe d’autre? Et jusqu’où notre vision peut-elle atteindre?
Que ce soit un aperçu d’une galaxie à 10 milliards d’années-lumière ou d’un nuage glacé sur un monde voisin, la vision de Hubble de l’univers nous rappelle que même à 547 kilomètres au-dessus de la terre, le ciel n’est pas la limite.
Des images d’anniversaire haute résolution et plus sur l’héritage de Hubble peuvent être trouvées ici.
Ciel clair!