Au milieu d’une séance photo chargée, Hanna Wondmagegn s’arrêta pour regarder autour de la pièce. Elle avait transformé une salle de classe de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, où elle était étudiante à l’époque, en studio, rassemblant tout l’équipement d’éclairage qu’elle pouvait louer et installant un drap blanc comme toile de fond. À ce moment-là, elle a vu les gens qui l’avaient amenée ici : des femmes de couleur ouvrant la voie dans leurs domaines respectifs, des arts aux sciences et bien au-delà.
Elle avait lancé l’idée dans un Panera Bread tout en discutant avec Ruth Samuel, qui était alors rédactrice en chef de Le pontune communauté en ligne pour les femmes et les personnes de couleur non binaires à UNC-Chapel Hill et Duke University : un 21 Moins de 21 ans série de photosinspiré des pages de magazines comme Forbes et Vogue. Samuel a mené les entretiens et Wondmagegn a photographié chacune des femmes pendant les plages horaires prévues.
Le pont invité toutes les femmes à apporter des objets d’importance personnelle à la séance photo ; Patsy Maldonado Montesinos a apporté une photographie encadrée et Verenisse Ponce-Soria a apporté une rose. Caitlyn Kumi a choisi un éventail et Leslie Acosta Padilla a choisi un chapelet. Aditi Adhikari a apporté un collier ; Elayna Lyndsey Locklear, la Bible. L’une des photographies préférées de Wondmagegn est un portrait de Veda Appannagouda Patil, une plume de paon derrière l’oreille.
Au moment de la session, ces femmes avaient déjà fait leur marque sur le campus, mais à bien des égards, elles ne faisaient que commencer. Lors d’une conversation avec Samuel, Tsion Elizabeth Coulter a expliqué qu’elle prévoyait de créer une organisation offrant une formation en informatique aux jeunes en Éthiopie. Leslie Acosta Padilla espère devenir neurochirurgien pédiatrique. Vaishnavi Siripurapu a une passion pour la santé reproductive et envisage de devenir obstétricien ou gynécologue.
Maya Tapanga Carter espère inspirer les jeunes femmes de couleur à entrer dans le domaine du photojournalisme. Elizabeth Teresita Howard a fondé la Black Arts Theatre Company et a l’intention de construire un centre des arts de la scène desservant les quartiers sous-développés. De’Ivyion Emonne Drew crée des sculptures inspirées des anciennes civilisations africaines, dont les contributions à l’histoire de l’art ont été laissées de côté dans les manuels et les programmes.
« Je voulais célébrer les femmes de couleur qui faisaient un excellent travail et qui étaient reconnues dans différentes communautés et cercles sur le campus, mais n’obtenaient pas la plus grande reconnaissance pour leur travail sur le grand campus et la communauté de Chapel Hill », a déclaré le photographe. « J’espérais que ce serait une série continue chaque année qui célébrerait les fardeaux souvent méconnus, sous-estimés et non rémunérés que de nombreuses femmes de couleur font dans des espaces à prédominance blanche. »
Comme de nombreux campus collégiaux et universitaires aux États-Unis, l’UNC-Chapel Hill a un héritage compliqué qui est étroitement lié à l’histoire plus large de l’esclavage et du racisme systémique dans tout le pays. Pendant plus de cent ans, une statue confédérée de huit pieds de haut connue sous le nom de « Silent Sam » se tenait à l’entrée principale de l’université – un symbole de cette histoire douloureuse et de ce qu’il en restait.
Lors de son premier jour de cours en tant qu’étudiante de première année, Natalie Rose-Ying Gauger, l’une des 21 Moins de 21 ans, a assisté à une manifestation contre sa présence. C’était l’une des nombreuses manifestations organisées au cours des décennies avant que la statue ne soit finalement renversée en 2018. Cette même année, le chancelier de l’université s’est officiellement excusé pour l’histoire de l’esclavage à l’école, depuis sa fondation jusqu’à la fin de la guerre civile. Depuis 2005, un autre monument se dresse sur le campus – le Mémorial des fondateurs méconnus – dédié aux personnes de couleur, esclaves et libres, qui l’ont construit.
Wondmagegn était étudiant à Chapel Hill l’année des excuses du chancelier; elle a obtenu son diplôme en 2021. En 2020, la même année que Black Lives Matter est devenu le plus grand mouvement de l’histoire de notre pays, elle était la créatrice de contenu visuel à Le pont. La pandémie a frappé quelques semaines seulement après le 21 Moins de 21 ans séance photo, il n’y a donc pas encore eu d’autre édition. Mais les étudiants d’aujourd’hui – à Chapel Hill et bien au-delà – peuvent regarder ces images et voir leurs propres réalisations reconnues et leurs rêves valorisés. Peut-être que dans un avenir proche, une autre jeune femme reprendra le flambeau que Wondmagegn et Samuel lui ont laissé.
La photographe se souvient encore de ce que c’était que d’être dans cette classe avec tant de femmes qu’elle admirait. « Chaque personne avait un créneau horaire précis pour arriver, puis elle pouvait partir, ce à quoi je m’attendais », me dit-elle. «Mais beaucoup de femmes ont décidé de rester, de sortir, de se rencontrer et de se parler. Toutes ces femmes incroyables qui avaient brisé des plafonds de verre à travers un large éventail de problèmes et d’espaces étaient toutes réunies dans cette pièce. Je pouvais sentir l’énergie. C’était très puissant et émouvant. »
Hanna Wondmagegn est membre de Black Women Photographers, une communauté mondiale réunissant des femmes noires et des photographes non binaires. Pour en savoir plus sur les femmes noires photographes, visitez leur site webet suivez-nous sur Instagram à @blackwomenphotographers. Vous pouvez suivre Wondmagegn sur Instagram à @hannawonphotoet vous pouvez suivre The Bridge sur @thebridgenc.